郭威出身寒微，身材魁梧，勇力过人，加入后唐庄宗李存勖亲军。后协助后汉高祖刘知远称帝，凭借佐命之功，累迁检校司徒、枢密使、天雄军节度使，平定河中，镇守邺城，受到后汉隐帝刘承佑猜忌，发动兵变，攻破开封，推翻后汉隐帝，不久率军抵御契丹，在澶州受部将推戴，黄袍加身，于广顺元年(951年)正月即皇帝位，建立后周。在位期间，崇尚节俭、虚心纳谏、改革弊政，促进北方地区的政治经济形势好转。 显德元年(954年)，郭威因病驾崩，时年五十一，谥号圣神恭肃文武孝皇帝，庙号太祖，葬于嵩陵。死后由侄子柴荣继承皇位。